Es la explotación audífera romana más importante de España, y en su día la mayor explotación minera del Mundo conocido. Con una extracción anual de 20.000 libras romandas (6.547 kg), que a lo largo de toda la vida de la explotación, 250 años, darían una extracción total de 1.500 toneladas de oro, con un movimiento de tierras total de 500 millones de metros cúbicos. Todo este movimiento de tierras convirtió a Las Médulas en lo que es hoy, picachos rojizos que albergan en su interior una intricada red de galerías a diferentes niveles.
Pero su interés va más allá de la propia explotación, ya que entorno a la misma se desarrolló toda una entramada red de canales de más de 150 km para transportar el agua necesaria desde los Montes Aquilianos y La Cabrera . la precisión era la pauta a seguir, donde la pendiente no superaba el 1% y el ancho solo aumentaba en las curvas para prevenir la disminución de velocidad. También contaban con diversos estanques que servían de contención al agua antes de ser liberada para irrumpir violentamente por el interior del monte a través de los túneles, arrastrando enormes cantidades de lodo y piedras. Este tipo de explotación se ha denominado ruina montium.
Los torrentes de agua y lodo eran canalizados hacia los lavaderos donde la pepitas de oro se separaba del resto de impurezas. Esta actividad dio lugar a los lagos artificiales de Somido y Carucedo.
